Разница между твёрдыми и мягкими гласными звуками в казахском языке заключается в том, что одни из них смягчают согласные звуки, а другие — нет. 2

Твёрдые гласные (задние гласные) в казахском языке — это а, о, ы, ұ. 15 Они не смягчают согласные звуки. 2

Мягкие гласные (передние гласные) в казахском языке — это ә, ө, і, ү, е. 15 Мягкие гласные выполняют функцию смягчителя рядом стоящих согласных. 2 Все согласные звуки в слове с мягкой основой (то есть с мягкими гласными) должны произноситься мягко. 2

Существует закон сингармонизма, согласно которому в составе казахского слова, как правило, могут быть или только твёрдые гласные звуки, или только мягкие. 1 Однако есть исключения, когда в одном слове могут присутствовать и твёрдые, и мягкие гласные звуки. 1