Разница между индексами, иконами и символами в лингвистике заключается в характере связи между формой и содержанием знаков. 1 Классификация была предложена одним из основоположников семиотики Ч. Пирсом: 1

1. Иконы (иконические знаки) — знаки, чья форма и содержание сходны качественно или структурно. 1 Это наиболее точные образы обозначаемого. 4 Примеры: звукоподражания и образованные от них слова типа «мяукать», «кукарекать», «тявканье». 4
2. Индексы (индексальные знаки) — знаки, чья форма и содержание смежны в пространстве или во времени. 1 Такие знаки выполняют роль указателя. 4 Примеры: указательные местоимения. 4
3. Символы (символические знаки) — знаки, для которых связь между формой и содержанием устанавливается произвольно, по соглашению, касающемуся именно данного знака. 1 Знаки-символы по установлению произвольны, но по употреблению обязательны в данном языковом коллективе. 4 Большинство слов в языке представляют собой символы. 5