Разница между имитационной и неимитационной полифонией заключается в характере взаимодействия мелодических линий. 2
Имитационная полифония (от латинского «подражание») предполагает проведение одной и той же темы поочерёдно в разных голосах, чаще на разной высоте. 34 В таких сочинениях голоса равноценно развиты и «полноправны», они подчиняются закону взаимной уступчивости в построении ансамбля. 13 Примеры: канон, инвенция, фуга. 1
Неимитационная полифония (также называется контрастной) предполагает соединение двух и более мелодических линий, самостоятельных в своём интонационном развитии. 2 «Голоса» в такой полифонии противопоставлены друг другу по своему значению, представляют самостоятельные мелодические линии. 1 Обычно в таких пьесах главный голос — верхний. 1 Если в неимитационном многоголосии голоса не контрастируют, а родственны между собой, образуют различные варианты одной и той же мелодии, то полифония называется подголосочной. 2
Однако чётко выделить каждый вид полифонии в конкретном произведении невозможно: часто в пьесах можно обнаружить признаки обоих видов. 2