Различие между устойчивыми и неустойчивыми ступенями в музыке заключается в их звучании и функциях. 2

Устойчивые ступени создают ощущение завершённости, своеобразной «точки прибытия» мелодии. 2 Часто именно устойчивой ступенью (обычно тоникой) заканчивается мелодия или всё музыкальное произведение. 1 К устойчивым ступеням относятся первая, третья и пятая (тоника, медианта и доминанта). 1

Неустойчивые ступени воспринимаются слушателем как нечто незавершённое, незаконченное, «шаткое». 1 Они толкают мелодию вперёд, являясь как бы горкой, с которой мелодия хочет скатиться. 2 Неустойчивыми являются все остальные ступени: вторая, четвёртая (субдоминанта), шестая и седьмая. 1

Таким образом, устойчивые ступени создают основу мелодии, а неустойчивые — её движение. 2 При этом неустойчивые ступени стремятся перейти в устойчивые, что называется разрешением. 25