Различие между собственными и нарицательными именами в разных языках заключается в их значении и функции. 5

Собственные имена указывают на единичные предметы, выделенные из ряда однородных. 3 Они чётко определяют и ограничивают именуемые объекты, характеризуются идентификационной функцией. 5

Нарицательные имена служат обобщёнными названиями ряда однородных, однотипных предметов и явлений. 3 Они не определяют и не ограничивают именуемые объекты, характеризуются классифицирующей функцией. 5

В некоторых языках для отличия имён собственных от нарицательных используются и другие признаки, например:

• В тагальском языке для имён собственных используется отдельный набор предлогов. 2
• В русском языке имена собственные в винительном падеже имеют окончание в родительном падеже. 2
• В испанском языке имена собственные используют «личное а» в качестве предлога при использовании в качестве прямого объекта. 2

При этом граница между собственными и нарицательными именами непостоянна и подвижна: собственные имена могут переходить в нарицательные и наоборот. 1