Различие между самопроизвольным и вынужденным пробоем газа заключается в условиях возникновения разряда:

• Самопроизвольный пробой происходит при дальнейшем увеличении напряжения, при этом в детекторе нет ионизующего излучения. 1 Напряжённость поля становится достаточной, чтобы вырвать электроны из электродов, и возникает самопроизвольный разряд. 1
• Вынужденный пробой происходит в области Гейгера-Мюллера, где газовый разряд не может начинаться без внешнего ионизующего воздействия. 17 В этой области самопроизвольного пробоя газа не происходит. 7

Таким образом, при самопроизвольном пробое газ разряжается самостоятельно, без внешнего воздействия, а при вынужденном — только в результате внешнего воздействия.