Различие между пассивными и активными термодинамическими системами заключается в характере внутренних процессов. 2

Пассивные системы характеризуются перераспределением имеющейся энергии. 12 Например, если внутри такой системы есть разница температур, то в ней происходит передача тепловой энергии: температура более холодной части повышается, а более тёплой — понижается. 2 В результате через некоторое время температура в системе выравнивается, и она приходит в состояние термодинамического равновесия. 2

Активные системы отличаются преобразованием одного вида энергии в другой. 12 Например, это происходит в химических реакциях, в электрических или пневматических двигателях, когда одно твёрдое тело трётся о другое. 2 В таких системах постоянно происходит выделение или поглощение энергии, и они всегда стремятся к неравновесному состоянию по отношению к окружающей среде. 2

Таким образом, пассивные системы стремятся к равновесию, а активные — к неравновесному состоянию.