Различие между классическим и структурным функционализмом заключается в концепции исследования общества. 10

Классический функционализм изучает действия отдельных индивидов, взаимоотношения между социальными институтами и индивидами, отношения между потребностями человека и удовлетворением этих потребностей в рамках определённой культурной и социальной системы. 1 Социальные и культурные явления выводятся из физиологических потребностей человека, трансформированных присущей данному обществу системой культурных норм и правил. 3

Структурный функционализм не уделяет особого внимания действиям и потребностям человека. 1 Напротив, он придаёт важное значение тому месту, которое субъект занимает в социальной структуре или социальном порядке. 1 Общество трактуется как социальная система, имеющая свою структуру и механизмы взаимодействия структурных элементов, каждый из которых выполняет собственную функцию. 45 Базовой идеей структурного функционализма является идея «социального порядка», то есть имманентное стремление любой системы поддержать собственное равновесие, согласовать между собой различные её элементы, добиться согласия между ними. 45