Принципиальное отличие полуконсервативного метода от консервативного заключается в процессе репликации ДНК: 12

1. При полуконсервативном методе каждая старая цепь ДНК служит матрицей для синтеза новой цепи. 1 В результате каждая новая молекула ДНК содержит одну старую и одну новую цепь. 1
2. При консервативном методе исходная ДНК остаётся неповреждённой и служит матрицей для синтеза двух новых молекул ДНК. 2 В результате одна из образующихся клеток получает исходную молекулу ДНК, а другая — вновь синтезированную. 3

Таким образом, при полуконсервативном методе в каждом акте репликации половина родительской ДНК переходит в дочернюю, а при консервативном — исходная ДНК остаётся неизменной во время всего процесса репликации, и дочерние ДНК полностью состоят из вновь синтезированной ДНК. 4