Некоторые принципиальные отличия квантовой теории фотоэффекта от классической электродинамики:

• Представление о природе излучения. 1 В классической электродинамике электромагнитное поле представлено как суперпозиция плоских монохроматических волн, каждая из которых характеризуется определённой длиной волны или частотой. 2 В квантовой теории электромагнитное поле состоит из частиц — фотонов. 2
• Объяснение энергии фотоэлектронов. 13 В рамках классической физики нельзя было понять, почему энергия фотоэлектронов определяется только частотой света и почему только при частоте больше некоторой пороговой свет может выбивать электроны из освещаемой поверхности. 3 Квантовая теория объясняет эти закономерности, опираясь на идею квантования энергии: свет излучается не непрерывно, а некоторыми порциями — квантами. 3
• Отношение к веществу и излучению. 2 В классической физике есть принципиальная разница между веществом и излучением. 2 В квантовой теории эта разница устраняется: и вещество, и излучение состоят из частиц. 2
• Метод объяснения. 4 Классическая физика объясняет происходящие во времени и пространстве индивидуальные события. 4 Квантовая теория применяет статистический способ с его волнами вероятности. 4

Таким образом, квантовая теория позволила более детализировано понять сущность атомных процессов и внесла в науку элемент случайности и непредсказуемости. 4