Принципиальная разница между значениями конструкций could и couldn't заключается в том, что каждая из них выражает разные аспекты невозможности или недостижимости определённого состояния вещей. 1

Could — это прошедшая форма глагола «can». 13 Она выражает возможность или способность, которая была в прошлом, а также может использоваться для выражения предположений в настоящем времени. 1

Couldn't в сочетании с Present Infinitive (основной формой глагола) используется для выражения того, что в настоящем или будущем что-то невозможно. 1 Она не относится к конкретному моменту в прошлом, а к общему утверждению о настоящем или будущем состоянии вещей. 1 Пример: «Things couldn’t be better» (Всё не могло быть лучше) — выражение указывает, что в настоящем моменте всё находится в наилучшем возможном состоянии и улучшить это состояние невозможно. 1

Couldn't в сочетании с Perfect Infinitive (форма «to have» + причастие прошедшего времени) используется для говорения о вещах, которые не произошли в прошлом, но были возможны. 1 Это относится к действиям, которые могли бы быть сделаны или которые было возможно совершить в прошлом, но по какой-то причине этого не произошло. 1 Пример: «It couldn’t have been better» (Это не могло быть лучше) — фраза описывает прошедшее событие (например, отпуск), указывая, что невозможно было сделать этот опыт лучше, чем он был. 1