Принцип рекапитуляции в эволюции живых существ заключается в повторении в эмбриогенезе современных организмов признаков, имевших место у взрослых предков. 3

На ранних стадиях развития повторяются признаки более отдалённых предков (менее родственных форм), а на поздних стадиях — близких предков (или более родственных современных форм). 5

Например, смена головной (пронефрос) и туловищной (мезонефрос) почек в онтогенезе высших позвоночных повторяет последовательность развития органов выделения в филогенезе их предков. 3

Концепция рекапитуляции помогает восстановить ход эволюционного развития многих групп и органов, палеонтологические материалы по которым отсутствуют или недостаточны. 5