Принцип работы рефрактометра Аббе основан на явлениях, происходящих на границе раздела сред с разными показателями преломления при прохождении через границу светового пучка. 1 А точнее на измерении угла полного внутреннего отражения или предельного угла преломления на плоской границе раздела известного и исследуемого веществ. 1

Главная часть прибора — две прямоугольные призмы, сложенные диагональными плоскостями, между которыми помещается небольшое количество жидкости (1–2 капли). 4 Плоскости призм прижимаются друг к другу, и жидкость растекается между ними тонким слоем (0,1–0,2 мм). 4 Грань одной из призм освещается рассеянным светом, отражённым от зеркала. 4 Лучи света проходят через призму, слой жидкости, вторую призму, выходя из неё, попадают в окуляр зрительной трубы. 4

Поворачивая призмы относительно источника света, можно добиться такого их положения, что часть лучей, вошедших в первую (осветительную) призму, испытывает полное внутреннее отражение на границе раздела призма — слой жидкости и благодаря этому не попадает ни во вторую призму, ни в окуляр. 4 Другая часть лучей, попадающих на границу раздела призма — слой жидкости под углами, меньшими предельного, попадает в окуляр, благодаря чему одна часть поля зрения окажется неосвещённой, вторая — освещённой. 4

Призмы поворачивают до тех пор, пока граница раздела света и тени не совпадёт с находящимся в поле окуляра крестом нитей. 4 В этом положении отсчитывают значение показателя преломления по местонахождению указателя на шкале рефрактометра. 4