Принцип работы маятника Фуко заключается в том, что он за каждое колебание отклоняется от заданной траектории благодаря вращению Земли вокруг своей оси. 14 Более всего этот эффект заметен на полюсах планеты и вообще не заметен на экваторе. 1

Связь с силой натяжения нити заключается в том, что в инерциальной системе отсчёта на тело маятника действуют только две силы — сила притяжения со стороны Земли и сила натяжения нити подвеса. 23 Эти две силы, направленные вдоль пересекающихся в этой точке прямых, однозначно задают плоскость качаний маятника, которая не может изменяться. 2

Если маятник отклонить от вертикали и отпустить без начальной скорости, то, поскольку действующие на груз маятника силы тяжести и натяжения нити лежат всё время в плоскости качаний маятника и не могут вызвать её вращения, эта плоскость будет сохранять неизменное положение по отношению к звёздам. 5 Наблюдатель же, находящийся на Земле и вращающийся вместе с нею, будет видеть, что плоскость качаний маятника медленно поворачивается относительно земной поверхности в сторону, противоположную направлению вращения Земли. 5