Принцип работы компенсатора в современных геодезических приборах заключается в автоматическом удержании линии визирования в горизонтальном положении. 15

Компенсатор представляет собой механический или гидромеханический маятник, расположенный в зрительной трубе между объективом и окуляром или перед объективом. 15 Вместе с маятником в компенсаторе есть демпфер (гаситель колебаний). 15

В компенсаторах с магнитным демпфером гашение колебаний происходит под действием магнитного поля. 12 Каждый раз, когда маятник проходит мимо магнита, магнитное поле тормозит его движение. 2 Это происходит несколько раз до полной остановки маятника и стабилизации изображения в поле зрения трубы нивелира. 12

В компенсаторах с воздушным демпфером гашение колебаний происходит за счёт груза, закреплённого в нижней части маятника. 12 Чем больше масса груза, тем большей инерцией обладает маятник и тем сложнее его раскачать. 2

Если угол наклона превосходит допустимую величину угла компенсации, то компенсатор работать не может. 15