Принцип работы электромагнитного импульса (ЭМИ) заключается в резком ускорении частиц (в основном, электронов), которое приводит к возникновению интенсивного всплеска электромагнитной энергии. 1

В случае ядерного электромагнитного импульса (ЯЭМИ) принцип работы следующий: 4

1. Гамма-кванты взаимодействуют с атомами воздуха, выбивая из них быстрые комптоновские и фотоэлектроны. 4
2. Движение электронов вдоль распространения гамма-квантов приводит к поляризации среды и возникновению радиального электрического поля. 4
3. Быстрые электроны производят ионизацию среды, создав медленные вторичные электроны и положительные ионы, в результате чего воздух в зоне поглощения гамма-квантов становится проводящим. 4
4. Под действием электрического поля поляризации в проводящем воздухе возникает ток проводимости (индукционный ток), стремящийся компенсировать первоначальное радиальное электрическое поле. 4
5. Напряжённость результирующего поля определяется соотношением между сторонним током и током проводимости. 4
6. В реальных условиях пространственное распределение стороннего тока и тока проводимости оказывается несимметричным, что приводит к появлению электромагнитного излучения, распространяющегося из зоны источника ЭМИ на значительные расстояния. 4