Принцип работы черепашьей графики основан на метафоре черепахи — воображаемого (а в некоторых экспериментах и реального) роботоподобного устройства, которое перемещается по экрану или бумаге и поворачивается в заданных направлениях, при этом оставляя (или, по выбору, не оставляя) за собой нарисованный след заданного цвета и ширины. 12

Фактически используется управление рисованием в полярной системе координат, связанной с текущим положением черепахи. 1

Некоторые базовые команды черепашьей графики:

• повернуть направо/повернуть налево (на указанный угол); 1
• переместиться вперёд/переместиться назад (на указанное расстояние, обычно в условных «шагах», часто равных по длине размеру пикселя экрана); 1
• поднять перо/опустить перо; 1
• установить новый цвет пера/установить новую толщину пера; 1
• установить новый курс/установить новое место (поворот и перемещение относительно базовой Декартовой системы координат листа); 1
• стереть всё; 1
• показать черепаху/спрятать черепаху. 1