Принцип работы черепашьей графики заключается в конструировании графических изображений с помощью рисующей черепахи — воображаемого роботоподобного устройства, которое перемещается по экрану или бумаге и поворачивается в заданных направлениях, при этом оставляя (или, по выбору, не оставляя) за собой нарисованный след заданного цвета и ширины. 12

Управление рисованием происходит в полярной системе координат, связанной с текущим положением черепахи. 1 Рисующая черепаха умеет выполнять следующие действия: идти вперёд на заданное число шагов, поворачиваться налево или направо на заданный угол, поднимать или опускать перо, так чтобы она могла перемещаться, оставляя или не оставляя след (оказываться в заданной точке). 5

Некоторые базовые команды черепашьей графики: повернуть направо/повернуть налево (на указанный угол), переместиться вперёд/переместиться назад (на указанное расстояние, обычно в условных «шагах», часто равных по длине размеру пикселя экрана), поднять перо/опустить перо, установить новый цвет пера/установить новую толщину пера, установить новый курс/установить новое место (поворот и перемещение относительно базовой Декартовой системы координат листа), стереть всё, показать черепаху/спрятать черепаху. 1