Принцип построения цветовой системы Оствальда заключается в представлении всех цветов в виде замкнутого цветового тела, состоящего из двух конусов, объединённых общим основанием. 3

Единая ось конусов — ахроматический ряд, где верхняя точка — белый цвет, нижняя — чёрный. 3 По окружности основания расположены наиболее насыщенные спектральные цвета (цвета радуги) в определённой последовательности: красный — оранжевый — жёлтый — зелёный — голубой — синий — фиолетовый. 3

Оствальд считал, что гармоничное цветовое решение можно получить путём простых комбинаций, пользуясь цветовым кругом или конусом. 4 Основой гармонии он называл порядок расположения цветов в предложенной им пространственной системе, то есть их геометрические или математические отношения. 4

Некоторые другие особенности цветовой системы Оствальда:

• Каждый цвет характеризуется тремя величинами: V — абсолютный (чистый) цвет, W — доля белого цвета и S — доля чёрного цвета. 4
• Смешение чистого цвета с белым образует конечный ряд «светлоясных» цветов, а соответствующее смешение с чёрным — ряд «темноясных» цветов. 5
• Цветовое тело Оствальда представляло систему эталонов, которые группировались не по цветовому тону и насыщенности, а по цветовому тону, чистоте и относительной яркости. 5