Принцип наименьшего значения в оптимизации систем заключается в том, что система ведёт себя таким образом, чтобы некоторая величина принимала минимальное возможное значение. 1

В зависимости от конкретной задачи минимальному значению числового критерия соответствует наилучший вариант поведения исследуемого объекта. 2 Величина этого критерия полностью определяется выбранными значениями управляемых переменных и называется целевой функцией. 2

Например, это могут быть критерии экономического характера (себестоимость, прибыль, капитальные затраты и т. д.), технические или физические параметры системы (продолжительность технологического процесса, потребляемая энергия, максимальная механическая нагрузка, достигнутая скорость движения). 2

Таким образом, задача оптимизации сводится к нахождению экстремума целевой функции, то есть наименьшего значения. 3