Принцип наименьшего времени Ферма при распространении света в различных средах заключается в том, что луч света выбирает для своего распространения путь, требующий наименьшего времени для прохождения. 4

Простейшая форма принципа утверждает, что луч всегда распространяется в пространстве между двумя точками по тому пути, по которому время его прохождения меньше, чем по любому из всех других путей, соединяющих эти точки. 1

В более строгой формулировке принцип представляет собой вариационный принцип, утверждающий, что реальный луч света распространяется от одной точки к другой по линии, время его прохождения экстремально или одинаково по сравнению с временами прохождения по всем другим линиям, соединяющим эти точки. 1

Для однородной среды принцип приводит к закону прямолинейного распространения света, а для случая падения луча на границу различных сред из него можно получить законы отражения и преломления света. 1