Принцип многоступенчатой ракеты, предложенный Константином Циолковским, заключается в разделении большой ракеты на несколько малых, которые отбрасываются по мере выработки в них топлива. 4

Принцип работы: 1

1. При пуске работает двигатель 1-й ступени, способный поднять и разогнать до определённой скорости всю ракету. 1
2. После израсходования основной массы топлива двигатель 1-й ступени вместе с конструкцией, включающей опорожнённые баки, отбрасывается. 1
3. Дальнейший полёт продолжается при работающем двигателе 2-й ступени, имеющем меньшую тягу, но способном сообщить облегчённой ракете дополнительную скорость. 1
4. После выгорания топлива 2-й ступени включается двигатель 3-й ступени, а 2-я ступень сбрасывается. 1

Теоретически процесс отделения ступеней может быть продолжен и далее, однако из-за усложнения конструкции 2–4 ступени практически являются пределом. 1

Циолковский считал, что с помощью многоступенчатой ракеты можно достичь первой космической скорости на Земле. 12