Принцип действия плавательного пузыря у рыб заключается в обеспечении нулевой плавучести. 12 Он компенсирует вес костей и других тяжёлых частей тела и приближает среднюю плотность тела к плотности воды. 1 В результате рыбе не надо тратить энергию на поддержание тела на нужной глубине. 1

Однако сжимаемость газа делает равновесие неустойчивым: при погружении рыбы давление воды возрастает, пузырь уменьшается и рыба опускается ещё сильнее. 1 При всплывании пузырь расширяется и рыбу выталкивает к поверхности. 1

Чтобы этому препятствовать, организм рыбы регулирует количество газа в пузыре газовыми железами (густыми скоплениями капилляров), где кровь выделяет или поглощает кислород. 1

Кроме того, плавательный пузырь выполняет и другие функции: у некоторых видов служит дополнительным органом дыхания, участвует в восприятии и издавании звуков. 1