Принцип действия фотоэмульсии заключается в следующем: 1

1. В состав фотоэмульсии входят соли серебра — галогениды (йодистое серебро или бромистое серебро). 1 Они образуют мельчайшие кристаллики, равномерно размазанные по фотоэмульсионному слою. 1
2. Под действием света часть молекул галогенидов распадается на металлическое серебро и свободный галоген. 1
3. В процессе проявления весь кристаллик, в котором есть металлическое серебро, превращается в такое серебро. 1
4. Там, где света было много, плотность образовавшихся металлических зёрен высока, и после проявления этот участок эмульсии становится непрозрачным (чёрным). 1
5. Там, где света не было, не образовалось и зародышей из металлического серебра — а значит, все галогениды будут вымыты проявителем, и этот участок станет прозрачным. 1

Таким образом, изображение получается за счёт того, что плотность кристалликов зависит от количества попавшего на данный участок эмульсии света: чем больше света — тем в большем количестве кристалликов галогенида появились затравочные атомы и тем больше металлического серебра получится. 2