Принцип действия фотоэмульсии заключается в изменении цвета её зёрен в зависимости от количества попавшего света. 13

В состав фотоэмульсии входят соли серебра — галогениды (йодистое серебро или бромистое серебро). 1 Эти галогениды образуют мельчайшие кристаллики, равномерно размазанные по фотоэмульсионному слою. 1

Под действием света часть молекул галогенидов распадается на металлическое серебро и свободный галоген. 1

В процессе проявления весь кристаллик, в котором есть металлическое серебро, превращается в такое серебро. 1

Там, где света было много, плотность образовавшихся металлических зёрен высока, и после проявления этот участок эмульсии становится непрозрачным (чёрным). 1

Там, где света не было, не образовалось и зародышей из металлического серебра, поэтому все галогениды будут вымыты проявителем, и этот участок станет прозрачным. 1

Где света было посерединке, в металлическое серебро перейдёт только часть зёрен, а часть (которой не досталось света) — не перейдёт. 1 Получится средний уровень — тем более тёмный, чем больше света сюда попало. 1