Принцип действия баллистического маятника заключается в измерении импульса пули или снаряда, по которому можно рассчитать скорость и кинетическую энергию. 5
Суть процесса: на оси вращения закреплён жёсткий стержень, на противоположном конце которого находится цилиндр с пластилином. 2 При попадании пули в цилиндр она застревает в нём, после чего маятник отклоняется от положения равновесия. 2
Далее происходит следующее: исходя из измеренной амплитуды отклонения, масс пули и цилиндра, длины подвеса рассчитывается начальная скорость пули. 2
Особенность баллистического маятника в том, что время действия силы со стороны пули на маятник (время удара) мало по сравнению с периодом колебания маятника. 4 Это приводит к тому, что к концу удара маятник, приобретя некоторую скорость, практически не успевает отклониться на какую-либо заметную величину. 4