Принцип действия астролябии основан на стереографической проекции. 210 Измерив высоту Солнца или звезды с помощью алидады, поворачивают «паук» так, чтобы изображение точки эклиптики, в которой Солнце находится в данный момент года, либо изображение звезды попало на изображение альмукантарата, соответствующего этой высоте. 24 При этом на лицевой стороне астролябии получается стереографическое изображение неба в момент наблюдения. 24 После этого определяют азимут светила и точное время, а также гороскоп — градус эклиптики, восходящий над горизонтом в момент наблюдения. 24

Принцип действия секстанта основан на законах отражения света от плоских зеркал. 19 Изображение в секстанте совмещает два вида: вид неба через зеркала и вид горизонта. 39 Регулируют рычаг и установочный винт до тех пор, пока нижний край изображения светила не коснётся горизонта. 39 По градусной шкале лимба определяют мгновенную высоту Солнца над горизонтом в градусах. 9

Главная особенность секстанта, которая позволила ему вытеснить астролябию, — высота светила измеряется относительно горизонта, а не относительно самого инструмента, что обеспечивает более высокую точность. 37