Принцип «бочки Либиха» заключается в том, что наибольшее значение для организма имеет тот экологический фактор, значение которого ближе к минимальному, необходимому для данного организма. 1

Для иллюстрации этого закона немецкий учёный Юстус фон Либих описал бочку, сделанную из досок разной длины. 2 Если в такую бочку налить воду, то она будет выливаться там, где доска имеет наименьшую высоту. 3 При этом высота прочих досок не будет иметь значения и не будет никак влиять на количество воды, которую можно держать в бочке. 2 Самая короткая доска символизирует лимитирующий фактор. 2

Под уровнем воды в этой модели подразумевается урожайность, а высота досок — обеспеченность факторами роста (свет, вода, питательные вещества и т. п.). 3