Принцип активного транспорта заключается в переносе вещества через клеточную или внутриклеточную мембрану из области низкой концентрации в область высокой с затратой свободной энергии организма. 2

В отличие от пассивного транспорта, который использует кинетическую энергию и естественную энтропию молекул, движущихся по градиенту, активный транспорт использует клеточную энергию, чтобы перемещать молекулы против градиента, полярного отталкивания или другого сопротивления. 2

В большинстве систем активного транспорта в качестве источника энергии используется аденозинтрифосфорная кислота (АТФ). 5 За счёт гидролиза и присоединения фосфатной группы кислоты к молекуле переносчика выводится дополнительная свободная энергия, достаточная для преодоления градиента. 5

Активный транспорт избирателен: каждая система активного транспорта обеспечивает перенос только одного вещества в одном направлении. 5