Отличие пассионарной теории этногенеза Льва Гумилёва от других концепций заключается в следующем:

• Пусковым моментом этногенеза в этой теории является пассионарный толчок — периодическое воздействие потока космической энергии на участок Земли, которое вызывает генетические микромутации и повышенную абсорбцию людьми биохимической энергии живого вещества из окружающей среды. 12 Благодаря пассионарным личностям группы людей захватывают и осваивают новые территории, создают новые стереотипы поведения, что в итоге ведёт к формированию этноса. 1
• Процесс этногенеза зависит не только от пассионарности, но и от других факторов, таких как этническое окружение, географическая среда, уровень социально-экономического развития и технической оснащённости. 1
• Главным объединяющим фактором членов этноса является комплиментарность — неосознанная тяга людей близкого психического склада друг к другу. 2

Таким образом, пассионарная теория рассматривает этнос как сложную систему, комплекс взаимоотношений этноса с биосферой Земли, в то время как другие концепции могут фокусироваться на отдельных аспектах формирования этнических общностей.