Основное различие между языком и речью в концепции Фердинанда де Соссюра заключается в том, что язык — социальное явление, а речь — индивидуальное. 13

Язык — это «социальный продукт речевой способности, совокупность необходимых условий, усвоенных общественным коллективом для осуществления этой способности у отдельных лиц». 35 Язык — абстракция, это «система чисто лингвистических отношений». 2 Он существует в сознании, психике, памяти языкового коллектива и не имеет материального воплощения. 1

Речь, в свою очередь, — это «процессы индивидуального говорения и понимания». 1 В речи говорящий или пишущий создаёт из социальных по своей природе элементов языковой системы их индивидуальные сочетания, в которых и воплощаются его мысли. 1 Речь — явление материальное, физическое, она обладает индивидуальными чертами. 1

Соссюр считал, что, хотя в своём существовании язык и речь взаимообусловлены, они несводимы друг к другу и не могут рассматриваться с одной точки зрения. 2