Основная идея индустриального меланизма бабочек заключается в том, что в промышленных районах, сильно загрязнённых выбросами чёрного цвета (копотью), особи с более тёмной пигментацией получают эволюционное преимущество. 45

Это связано с тем, что стволы деревьев темнеют от сажи, и бабочки с более тёмным окрасом оказываются менее заметными на этом фоне. 34 Таким образом, естественный отбор отдаёт предпочтение им, и в популяции преобладает число тёмноокрашенных бабочек. 24

Например, у берёзовых пядениц до XIX века все особи имели бело-серую окраску, помогавшую им мимикрировать под кору берёзы. 3 Однако затем стали всё чаще появляться почти чёрные меланистические формы: индустриальная революция привела к выбросам в атмосферу больших количеств сажи, стволы берёзок темнели, и потому лишь более тёмные бабочки могли по-прежнему эффективно скрываться на них от птиц. 3