Научная дискуссия вокруг определения термина «симбиоз» связана с разными трактовками этого понятия разными учёными. 1

Термин «симбиоз» ввёл в 1879 году Антон де Бари, обозначив им «совместную жизнь». 2 Однако уже через несколько лет биологи начали употреблять его по-другому. 2

Некоторые учёные, например О. Гертвиг, использовали термин «симбиоз» для обозначения только взаимовыгодных для партнёров взаимоотношений, по сути сведя это понятие к одной из форм симбиоза — мутуализму. 1 Другие считали, что термин «симбиоз» должен применяться ко всем стойким биологическим взаимодействиям, включая мутуализм, комменсализм и паразитизм, но исключая кратковременные взаимодействия, такие как хищничество. 3

Э. Пианка отмечал, что под определение симбиоза не подходят паразитизм и аменсализм, при которых одна из сторон испытывает неблагоприятное воздействие. 1

В последнее время споры вокруг определения термина «симбиоз» в целом затихли, и некоторые биологи даже полностью отказались от использования этого сложного термина. 2 Однако большинство натуралистов продолжают говорить о «симбиозе», и чаще всего именно в его первоначальном значении, предложенном де Бари. 2