Метод «капель» Милликена для определения величины элементарного электрического заряда заключается в создании капель масла с помощью распылителя и наблюдении за их поведением в электрическом поле. 13

Экспериментальная установка представляла собой большой плоский конденсатор из двух металлических пластин с камерой между ними. 2 На обкладки конденсатора Милликен подавал постоянное напряжение, создавая на них высокую разность потенциалов, а между обкладками помещал мелко распылённые капли масла. 2

Некоторые из капель были электрически заряжены в результате захвата ионов после облучения воздуха рентгеновским излучением. 1 Их вертикальным движением можно было управлять, изменяя значение электрического поля. 1

Измеряя напряжённость электрического поля, необходимого для противодействия силе тяжести, и зная массу капель (которую можно было вычислить, измерив скорость их свободного падения в воздухе), можно было определить их электрический заряд. 1

Милликен заметил, что значения электрических зарядов капель всегда были целыми числами, кратными фиксированной величине, которая стала отождествляться с элементарным зарядом. 3