Гипотеза РНК-мира заключается в том, что РНК-мир мог быть первым этапом возникновения жизни на Земле. 1 РНК — единственные известные молекулы, способные выполнять функцию хранения генетической информации и катализа химических реакций. 1 Возможно, из ассоциаций молекул РНК возникли первые самовоспроизводящиеся системы, а затем первые клетки — ДНК-РНК-белковые системы, обособленные мембранными оболочками от внешней среды. 1

Некоторые аргументы, подтверждающие состоятельность гипотезы РНК-мира:

• Открытие каталитической активности некоторых РНК (рибозимов) в 1982 году. 1 Затем были искусственно получены самовоспроизводящиеся РНК, то есть молекулы, способные катализировать синтез своих копий. 1
• Участие РНК в критически важных процессах жизнедеятельности современных клеток. 1 Например, основной носитель энергии в клетках — это АТФ (рибонуклеотид), биосинтез белка осуществляется с помощью различных видов РНК, для начала репликации ДНК необходима РНК-«затравка» (праймер). 13
• Наличие организмов, содержащих только РНК без присутствия ДНК — РНК-вирусов. 2
• Возможность обратной транскрипции, при которой информация из РНК способна переписываться в ДНК. 13