По учению В. И. Вернадского, фундаментальное отличие живого вещества от косного заключается в том, что живое вещество охвачено эволюционным процессом, который непрерывно создаёт новые формы живых существ. 2

Некоторые другие отличия:

• Активность. 1 Живая материя активна, она осуществляет действия, направленные на поиск вещества и энергии, необходимых для воспроизводства собственной структуры. 1 Косная материя пассивна, она сама по себе не ищет энергии для самовоспроизводства и не перестраивается для поддержания качества. 1
• Эластичность. 1 Живая материя относительно эластична (в сравнении с большинством косных тел), однако в случае, если воздействие на живое тело превышает некоторый порог, живое тело необратимо разрушается. 1
• Состав. 4 Организмы строятся из однородных, чистых элементов, а косная материя — из смеси изотопов. 4