Фонематический принцип русской орфографии заключается в том, что буква передаёт звуковую единицу языка — фонему. 2 Множество звуков, чередующихся в пределах морфемы, представляют собой одну языковую единицу — фонему. 2 В русском языке одна буква может передавать разные звуки — они представляют одну и ту же фонему, а один звук может быть обозначен разными буквами и может представлять разные фонемы. 2

Сущность фонематического принципа в том, что значимая часть слова (корень, суффикс, приставка, грамматическое окончание) сохраняет своё написание независимо от его произносительных реализаций. 3 Иными словами, речевая репрезентация фонемы (фонема в слабой позиции) обозначается на письме тем знаком, который используется для её обозначения в основной, сильной позиции. 3

Из фонематического принципа вытекают три обобщённых правила, на которых базируется русская орфография: 4

1. Безударные гласные обозначаются той же буквой, что и под ударением в той же части слова. 4
2. «Сомнительные» согласные обозначаются теми же буквами, что и перед гласными (сонорными и «в»). 4
3. Мягкость согласного перед мягким согласным обозначается в том случае, если она сохраняется и перед твёрдыми согласными или на конце слова. 4