Физический смысл дефекта массы ядра заключается в том, что он характеризует энергию связи атомного ядра. 2

Дефект массы ядра — это разность между суммарной массой всех нуклонов ядра в свободном состоянии и массой ядра. 2

Появление дефекта масс основано на том, что масса покоя частицы становится меньше в результате уменьшения её энергии покоя в ядре. 5 Причина изменения энергии покоя — затраты на работу ядерных сил, удерживающих нуклоны внутри атомного ядра. 5

Для лёгких элементов дефект масс положителен, ядро оказывается легче, чем входящие в него частицы. 1 Для тяжёлых элементов это не так: ядерных сил едва хватает, чтобы удерживать вместе большое число протонов, и поэтому ядра с большими порядковыми номерами самопроизвольно распадаются с выделением энергии. 1

При образовании ядра дефект массы выделяется в виде энергии, именно эта энергия поддерживает «горение» звёзд, именно эта энергия выделяется при ядерных взрывах. 1