Физический принцип работы солнечных парусов основан на том, что частицы солнечного света — фотоны, наделённые свойствами одновременно и электромагнитной волны, и частицы, имеют импульс и передают его любой освещаемой поверхности, создавая давление. 2

Сам по себе импульс, который несут в себе фотоны, довольно слабый, но в космическом вакууме, где нет сопротивления среды, даже слабая сила света способна задать космическому аппарату нужный вектор ускорения. 1

По аналогии с обычными парусами на морских и речных кораблях, изменяя угол расположения конструкции, можно корректировать направление полёта. 2

Давление солнечного света относительно мало и уменьшается пропорционально квадрату расстояния от Солнца. 2 На Земной орбите оно составляет около 9·10−6 Н/м². 2