Философский смысл принципа дополнительности заключается в том, что для полного описания любого явления необходимо применять два взаимоисключающих («дополнительных») набора классических понятий, совокупность которых даёт исчерпывающую информацию об этом явлении как о целостном. 13

Например, описания любого физического объекта как частицы и как волны дополняют друг друга, одно без другого лишено смысла. 1 Также, по мнению Нильса Бора, всякое истинно глубокое явление природы, например «жизнь», «атомный объект», «физическая система», не может быть определено однозначно с помощью слов языка и требует для своего определения по крайней мере два взаимоисключающих дополнительных понятия. 13

Ещё один пример: физическая картина явления и его математическое описание дополнительны друг к другу. 13 Физическая картина явления пренебрегает деталями и далека от математической точности, тогда как точное математическое описание явления, наоборот, затрудняет его ясное понимание. 13