Феномен радиоактивного распада атомных ядер заключается в самопроизвольном изменении нуклонного состава ядра атома или его энергетического состояния. 1

Большинство атомных ядер нестабильно, рано или поздно они распадаются на более мелкие ядра и элементарные частицы, которые называют продуктами распада или дочерними элементами. 2

Некоторые механизмы радиоактивного распада:

• Альфа-распад. 12 Ядро испускает атом гелия, состоящий из двух протонов и двух нейтронов. 2 В результате зарядовое число атомного ядра уменьшается на две единицы, а массовое — на четыре. 1
• Бета-распад. 12 Ядро испускает электрон, а элемент продвигается на одну позицию вперёд по периодической таблице. 2 При этом нейтрон превращается в протон с излучением этого самого электрона. 2
• Гамма-распад. 12 Ядро теряет энергию, но химический элемент не видоизменяется. 2

Любой распад ядра всегда сопровождается выделением энергии. 14 В большинстве случаев процесс распада сопровождается разрывом химических связей, поскольку выделяемая энергия и энергия альфа-, бета-частиц и гамма-квантов достаточно велика. 1