Эксперимент Эрнеста Резерфорда с золотой фольгой заключался в наблюдении прохождения альфа-частиц через тонкую золотую фольгу. 2

Установка для эксперимента представляла собой свинцовый ящик с узкой прорезью, внутрь которого был помещён радиоактивный материал. 3 Благодаря этому частицы, испускаемые радиоактивным веществом во всех направлениях, кроме одного, поглощались свинцовым экраном, и лишь через прорезь вылетал направленный пучок альфа-частиц. 3

Далее на пути пучка стояло ещё несколько свинцовых экранов с узкими прорезями, отсекавших частицы, отклоняющиеся от строго заданного направления. 3 В результате к мишени подлетал идеально сфокусированный пучок альфа-частиц, а сама мишень представляла собой тончайший лист золотой фольги. 3 В неё и ударял альфа-луч. 3

После столкновения с атомами фольги альфа-частицы продолжали свой путь и попадали на люминесцентный экран, установленный позади мишени, на котором при попадании на него альфа-частиц регистрировались вспышки. 3 По ним экспериментатор мог судить, в каком количестве и насколько альфа-частицы отклоняются от направления прямолинейного движения в результате столкновений с атомами фольги. 3

Опыт показал, что большинство альфа-частиц пролетают беспрепятственно через пластинку металла. 1 И только небольшая часть всех альфа-частиц изменяет направление движения, отклоняясь на небольшие углы. 1 А некоторые частицы и вовсе отлетают от фольги в обратном направлении. 1

На основе результатов эксперимента Резерфорд предположил, что практически вся масса атома сосредоточена в очень маленьком объёме — ядре атома. 1 Когда альфа-частица пролетает достаточно близко от такого ядра, то из-за Кулоновских сил отталкивания происходит отклонение от первоначального направления движения частицы. 1 А при столкновении с ядром частица отскакивает в обратном направлении. 1