Суть теории поколений Штрауса и Хоу заключается в том, что общество развивается циклично, а люди, появившиеся на свет в определённый период, имеют подобный тип мышления и схожие ценности. 4

По мнению учёных, поколения сменяют друг друга каждые 20 лет. 4 На людей в поколениях влияют одни и те же исторические события, тенденции в обществе. 4 У них схожие модели поведения и общие убеждения. 4 Благодаря жизненному опыту у людей появляется чувство принадлежности к своему поколению. 4

Важное место в теории занимает идея двух противоположных периодов: кризиса и подъёма. 2 Периоды кризиса стимулируют общество к объединению перед лицом общей опасности, формируют этику самопожертвования и стремления к порядку. 2 Во время подъёмов преобладают ценности индивидуализма, а государственные институты подвергаются критике с точки зрения новых социальных и духовных идеалов. 2