Суть теории катастроф Жоржа Кювье заключается в том, что геологическая история Земли состояла из ряда этапов спокойного развития, разделяемых бурными катастрофами (катаклизмами), изменявшими облик планеты. 1

Согласно учёному, в результате стихийных бедствий (катастроф) погибали растения и животные, а затем на их место приходили новые формы, уцелевшие на других участках Земли и никак не связанные с предыдущими. 3

Последней такой катастрофой Кювье считал библейский Всемирный потоп. 1 После таких катастроф восстановление флоры и фауны обеспечивалось за счёт видов, пришедших из отдалённых местностей, не подвергшихся (или слабее подвергшихся) катастрофе. 1

Хотя Кювье отмечал постепенное усложнение органических форм по мере продвижения от более древних пластов к современным, он отрицал идеи эволюции живой природы, происхождения поздних форм от более ранних, доказывая неизменность видов и отстаивая креационизм. 3