Суть теории формального образования заключается в том, что главное внимание школы должно быть направлено на развитие способностей учащихся, их мышления, воображения, памяти, воли, а не на получение большого объёма знаний. 12

Сторонники этой теории считали, что ценно не знание основ науки, а то развивающее влияние, которое оказывает изучение науки (или её фрагментов) на совершенствование умственных способностей учащихся. 12

Особую формирующую ценность видели в «инструментальных» предметах, то есть в классических языках и математике. 12

Сторонниками теории формального образования были, например, Д. Локк, И. Г. Песталоцци, И. Кант. 5