Суть опыта Резерфорда заключалась в изучении распределения положительного заряда внутри атома. 1

Экспериментальная установка состояла из контейнера с радием, испускающим α-частицы. 1 На пути частиц ставилась тонкая металлическая фольга, а за фольгой устанавливался экран, покрытый сульфидом цинка, на котором при попадании α-частиц возникало свечение (сцинтилляция). 1

Опыт показал, что большинство альфа-частиц пролетают беспрепятственно через пластинку металла. 3 И только небольшая часть всех альфа-частиц изменяет направление движения, отклоняясь на небольшие углы. 3 А некоторые частицы и вовсе отлетают от фольги в обратном направлении. 3

Резерфорд заключил, что в атоме большая часть массы сосредоточена в невероятно плотном веществе, расположенном в центре атома. 2 А вся остальная часть атома оказывалась на много порядков менее плотной, нежели это представлялось раньше. 2

На основе экспериментальных данных Резерфорд предложил новую модель строения атома, которая получила название «планетарная модель строения атома». 3 Согласно ей, атом состоит из очень маленького положительно заряженного ядра, размер которого в тысячи раз меньше самого атома, и электронов, которые вращаются вокруг ядра по круговым орбитам. 3