Вклад Александра Потебни в развитие теоретической лингвистики включает:

• Изучение соотношения мышления и языка. 14 Потебня выявлял исторические изменения в мышлении народа на русском и славянском материале. 1 Он предложил различать «дальнейшее» (индивидуальное, связанное с энциклопедическими знаниями и персональными психологическими ассоциациями) и «ближайшее» (общее для всех носителей языка, «народное») значение слова. 1
• Теория внутренней формы слова. 12 Потебня конкретизировал идеи В. фон Гумбольдта и написал о «ближайшем этимологическом значении» слова, которое осознаётся носителями языка. 1 Благодаря внутренней форме слово может приобретать новые значения через метафору. 1
• Принцип системности. 5 Потебня впервые в истории русского языкознания выдвинул его не только в лексике, но и в грамматике. 5 Он считал, что язык — это система, всякое явление его находится в связи с другими. 5
• Синтаксическое учение. 3 В основе учения Потебни лежит историко-генетический принцип исследования грамматических явлений. 3 Учёный стремился раскрыть роль и значение грамматических категорий для понимания истории языка в его связи с историей народа и мышления. 3
• Изучение поэтического языка. 14 Потебня одним из первых в России изучал проблемы поэтического языка в связи с мышлением, ставил вопрос об искусстве как особом способе познания мира. 14
• Изучение украинских говоров и фольклора. 14 Потебня стал автором ряда основополагающих работ по этой тематике. 1

Идеи Потебни оказали большое влияние на многих русских лингвистов второй половины XIX века и первой половины XX века. 4