Основное отличие второго начала термодинамики от градиентных законов заключается в том, что второе начало устанавливает ограничение на направление протекания термодинамических процессов, в то время как градиентные законы, например закон Фурье, определяют направление процессов переноса вещества, энергии и тепла. 46

Второе начало термодинамики утверждает, что теплота сама по себе не может перейти от более холодного тела к более тёплому. 68 В то время как внутренняя энергия изолированной системы остаётся неизменной, энтропия при всех самопроизвольных процессах увеличивается. 3

Градиентные законы, например закон градиента раздражения, устанавливают, что действие раздражителя зависит не только от абсолютной величины его силы, но и от скорости её нарастания до порогового значения. 27