Разница в проникающей способности альфа, бета и гамма-излучения заключается в их составе и свойствах частиц:

• Альфа-излучение состоит из положительно заряженных ядер гелия, которые обладают сравнительно большой массой. 25 Альфа-частицы быстро теряют энергию, поэтому их проникающая способность невелика. 5 Эти лучи не проникают глубоко в твёрдые или жидкие среды, их может остановить даже тонкий слой вещества, например бумага. 23
• Бета-излучение представляет собой поток электронов, которые образуются при распаде ядер как естественных, так и искусственных радиоактивных элементов. 2 Бета-частицы обладают значительно меньшей массой и при одинаковой с альфа-частицами энергии имеют меньший заряд. 2 Бета-излучение обладает меньшей ионизирующей способностью, но при этом более глубоко проникает в вещество. 5 От бета-частиц может защитить металлический лист толщиной более 3 мм. 3
• Гамма-излучение — это жёсткие электромагнитные колебания, которые образуются при распаде ядер многих радиоактивных элементов. 2 Гамма-частицы не имеют электрического заряда и обладают наиболее высокой проникающей способностью. 5 Для защиты от гамма-излучения требуется слой вещества большой толщины. 5 Дальность действия гамма-излучения достигает нескольких сотен метров. 3