Разница между значениями слов principal и essentiel во французском языке заключается в следующем:

• Principal означает главный, основной. 2 Например, le personnage principal du roman — главный герой романа. 2
• Essentiel означает важнейший, основной. 45 Например, Il est essentiel que les partis politiques mènent la campagne électorale en se conformant au code de conduite qui les concernent et qui a été établi par la Commission électorale indépendante. 4

Таким образом, principal указывает на то, что что-то является основным и главным, а essentiel — на то, что что-то имеет важнейшее значение.